贵金属阶段
货币产生在社会第二次大分工后。第二次社会大分工是指随着生产力发展，青铜工具、铁制工具的应用，可开垦农业面积增大，导致手工业和农业之间的分离。
“Gold and silver are not by nature money, but money consists by its nature of gold and silver.”——Karl Marx
正如马克思所说：“金银天然不是货币，但货币天然是金银。”在以交换为目的生产的物物交换过程里，人们最终发现贵金属有着价值高、易分割、易保存，便于携带的优点，是当时作为一般等价物的最佳选择。
中国最早的金属货币可以追溯到商朝的铜贝。商代由于其发达的青铜冶炼业在历史上被人们称为“青铜器时代”，青铜冶炼业的成熟与发达的意义不仅仅是在于社会日常生活所需的满足，更在于由于其生产力的发展，带来交易活动的增加，进而推动了货币的发展。
贝币，贝壳制作而成的货币，是当时最广泛流通的货币种类。贝币以“串”、“朋”为计量单位，五贝为一串，两串为一朋。但是生产力的提高，交易的频繁，带来了大家对于货币需求增加，而贝币的价值与数量无法负荷整个社会需要，接近不够使用的地步。社会出现了许多贝币的仿制品，如石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等。
贝币来源不稳定、易磨损、价值小，基于贝币的特性以及社会需求，人们开始追求另外种类的货币“一般等价物”。在当时的时代背景下，自然而然人们会集中到青铜上，青铜币开始出现。
青铜贝的使用的历史过程里，也出现过其他的货币形式，比如包金铜贝、蚁鼻钱等，使用的过程一直到公元前221年，秦朝时废除贝币体系，才正式告别“贝币时代”。
铜贝不仅是我国最早的金属货币，也是世界上最早的金属货币。
